"Pekala, Lord Dante. Neden önce beni dinlemiyorsunuz? Bu sadece benim kişisel işim değil."
"Ne? Ah, öyle mi?"
Kont Dante, Elena'nın sakin sesi karşısında gülümsemesini geri çekti.
Uzun zaman sonra Elena'yı görmenin sevinciyle kendini unutmuştu. Elena Pendragon kişisel ricalarda bulunacak biri değildi.
"Lütfen şimdilik bu tarafa gelin. Size gösterecek bir şeyim var. Ve... Lütfen fazla şaşırmayın."
"Hımm... Peki."
Kont Dante, Elena'nın kafa karıştırıcı sözleri karşısında başını eğdi ve onu uçan arabaya kadar takip etti. Neden böyle sözler söylediğini merak etmeden duramadı.
Merakı kısa sürede giderildi.
"Ne?"
Kont Dante, uyarılmış olmasına rağmen farkında olmadan belindeki kılıcın kabzasını sıkılaştırdı. Arabanın içi dışarıdan göründüğünden daha büyük ve genişti. Aşırı gösterişli değildi ama düzenli ve pratikti ve oldukça rahat görünüyordu.
Ancak Kont Dante'nin silahına uzanacak kadar şaşırmasının başka bir nedeni daha vardı.
"Keuhm! Merhaba."
Bu, dudaklarından büyük dişleri çıkan dev bir ork savaşçısıydı. İlk bakışta orkun gülümseyip gülümsemediğini veya tehditkar bir ifade mi sergilediğini söylemek zordu. Ork savaşçısı Karuta'dan başkası değildi.
"D, düşes, ne oluyor..."
Arabada birlikte yolculuk ettikleri için ork savaşçısı kesinlikle Pendragon Dükalığı'na düşman değildi. Ayrıca Kont Dükalığı orklara oldukça aşinaydı.
Ancak kekemeliği, Karuta'nın diğer normal orkların çok ötesindeki vahşi görünümünden kaynaklanıyordu.
"Bu, Ancona Ork kabilesinin başı olan Pendragon Dükalığı'nın bir arkadaşı ve konuğu Bay Karuta. İmparatorluk kalesine kadar bana eşlik ediyor."
"Ah, öyle mi?"
Pendragon Dükalığı'nın bir grup ork'u ele geçirdiğine dair söylentiler duyduğunu hatırlıyordu. Kont Dante sonunda elini kulpundan çekti ve sakinleşti.
"Tanıştığımıza memnun oldum Sör Karuta. Ben Altın Grifon Tarikatı'nın kaptanı Valcas Dante. Yeryüzü tanrısının kutsaması sizinle olsun."
Kont Dante göğsüne iki kez vurup ön kolunu uzattığında Karuta şaşkınlık gösterdi.
"Kuho? Orkların selamlaşmasını bilen bir korkuluk şövalyesi mi? Tanıştığımıza memnun oldum, Karuta Karuta'dır. Pendragon benim arkadaşımdır."
Karuta, Kont Dante'nin hareketlerine hoş bir şaşkınlıkla güldü ve kendi kolunu ileri doğru iterek selamlama tarzı olarak kontun koluna çarptı.
"Ama yine de Düşes, beni Bay Karuta'yla tanıştırmak için arabaya binmemi istediniz mi?"
Kont Dante biraz şaşırmıştı. Düşes sırf onu bir ork savaşçısıyla tanıştırmak için bunca zahmete katlanmamıştı herhalde?
Kont Dante ve astları ork savaşçılarından pek korkmuyordu. Hatta birkaç kez ork savaşçılara karşı savaşmışlardı.
Bu nedenle önceden bir açıklama yapmış olsaydı Karuta'nın arabadan çıkıp çıkmamasının bir önemi olmayacaktı. Elbette onun aşırı büyüklüğüne ve çirkin görünümüne şaşırmış olabilirler ama bunu kabul edebilirlerdi.
"Öyle değil. Sör Karuta, biraz kenara çekilir misiniz?"
Elena hafifçe iç çekip konuştu ve Karuta hafifçe yana doğru hareket etmeden önce başını salladı.
"Ha?"
Kont Dante gözlerini kıstı.
Güzel bir kızın sanki hareket tutması yaşıyormuş gibi solgun bir ifadeyle titrediğini gördü. Ve arkasında birisi yerde, kalın demir çubuklardan oluşan yoğun bir düzenlemeyle çevrelenmiş bir köşeye hapsedilmiş halde yatıyordu.
Karuta o kadar büyüktü ki şu ana kadar iki figürü de kapatıyordu.
"Kim bu bayan ve kim bu adam...?"
Sonunda durumun tuhaflığını fark ettiğinde Kont Dante'nin yüzü ciddileşti.
***
Yüzden fazla erkek ve kadın çift, hızlı ama neşeli müzik eşliğinde ayaklarını hafif bir daire çizerek hareket ettirmek için el ele tutuştu.
Sanki yüzlerce rengarenk yaprak düzenli bir şekilde etrafa saçılıyordu. Dansa katılmayan soylular, dansçıları gözlemleyerek Altın Aslanlı Salon'un ihtişamını keyifli gülümsemelerle izlediler.
Doğal olarak imparator ve imparatoriçe salonun ortasında duruyordu.
40'lı yaşlarının ortalarına girmiş olmasına rağmen imparatorun dansı hala güçlü ve enerjikti. Kendisinden iki yaş küçük olan İmparatoriçe, zarif jestlerle kocasının yönlendirmesi doğrultusunda adımlarını atıyordu.
Yaşlı soylular, uzun yıllar sonra ilk kez bu manzarayı tekrar gördüklerinde, gözlerinde minik gözyaşı damlalarıyla nostaljik bir şekilde başlarını salladılar.
Yaşlı soylular kendilerini hâlâ imparatorun sadık şövalyeleri olarak görüyorlardı, bu yüzden onun gençlik enerjisini izlemek kalplerine dokunmak için yeterliydi.
Ancak genç soyluların dikkati başka yöne yöneldi. Genç erkekler ve kadınlar, imparatorun etrafında küçük bir daire şeklinde dans eden düzinelerce genç soyluya dikildi bakışlarını.
Onlar Aragon İmparatorluğu'nun geleceğine yön verecek sütunlardı.
Grup, Prens Ian, Prens Geoffrey, Prenses Ingrid'in yanı sıra kraliyet ailesinin diğer üyeleri ve üst düzey soylu ailelerden oluşuyordu. Müzik eşliğinde eşlerini değiştirerek dans ettiler.
Bunların arasında Prens Ian ve Dük Pendragon en çok ilgi görenler oldu.
"Birlikte gerçekten harika görünüyorlar, sence de öyle değil mi?"
"Biliyorum. İmparatoriçenin onları tekrar bir araya getirmeye çalıştığına dair söylentiler var..."
Yaşlı eşler, Dük Pendragon'un partnerini değiştirip Prenses Ingrid'in ellerini tutmasını izlerken fısıldaşıyordu.
"Ben farklı duymuştum. Görünüşe göre İmparatoriçe, Altın Gül Sarayı prenseslerinin Dük Pendragon'u baştan çıkarmasına açıkça izin vermiş."
"Eh, Prenses Ingrid zaten Dük Pendragon'la olan nişanını bir kez bozdu, yani... sanırım bu biraz zor olabilir?"
"Prenses Leah ve Prenses Elaine en muhtemel adaylar olmaz mıydı?"
"Tsk, tsk, hepinizin çağın bu kadar gerisinde olduğunuzu düşünüyorum."
"Ne?"
Bir kadın dilini şaklattı ve diğer kadınların gözleri ona döndü.
Söylenti ve hikayelerde öne çıkanlar, mevki ve statüleri ne olursa olsun dikkat çekiyorlardı.
Kadın alçak bir sesle konuşmadan önce burnunu dik tuttu ve etrafına baktı.
"Pendragon Dükü zaten Altın Gül Sarayı'nda bir maç yaptı."
"Nöbet mi geçirdin?"
"Evet, evet. Ah, prenseslere açıkça hakaret ettiğini duydum. Ayrıca concu'suna da seslendi, hayır, Barones Conrad'ı karısı olarak adlandırdı, hatta ona hanımefendi diyecek kadar ileri gitti."
Kadınlar bu şok edici sözler karşısında telaşlandılar ve ellerini ağızlarına götürdüler.
"Aman Tanrım...!"
"Bu biraz fazla ileri gitmiyor mu? Özellikle de odada doğrudan soyundan gelen bir prenses varken?"
"Ah, ben de aynen bunu söylüyorum. Görünüşe göre o cariye... o bayan hizmetçi kökenli. Onunla ne kadar ilgilenirse ilgilensin, prensesleri açıkça utandıracağını kim düşünebilirdi."
"Yüce bir lordun varisinin öldürülmesinde bile doğrudan payı vardı, bu yüzden sanırım bu o kadar da sürpriz değil. Onun kibri gökleri delip geçiyor."
Bir kadınla başlayan hikaye hızla geniş bir alana yayıldı. Daha sonra hikayeyi başlatan kadın yavaşça geri çekildi ve gizlice toplantının dışına çıktı. Daha sonra başka bir soylu eş grubuna dahil oldu ve benzer bir hikaye anlatmaya başladı.
"Barones Mariel'in durumu çok iyi. Başkentle ilgili tüm söylentiler bu tür kadınlardan çıkıyor."
Kont Sagunda, fısıldayan gruplara memnun bir ifadeyle baktı.
"Bunun işe yarayacağından emin değilim."
Yakındaki soylular endişelerini dile getirirken Kont Sagunda, ağzına bir kadeh şarap götürdükten sonra alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi.
"Hoo-hoo, doğru olup olmaması kimin umrunda. Bu tür hikayelerin başkentin her yerinde dolaşmasını önemli buluyorum. Ayrıca... ana yemek henüz servis edilmedi."
Kont Sagunda'nın bardağını bırakırken yüzü güven doluydu.
Dansın sonunda soyluların Dük Pendragon'a olan ilgisi büyük ölçüde azalmış olacaktı.
O anda güçlü müttefiklerinden bazıları Edgel'de yaşananlarla ilgili konuyu gündeme getirecekti. Pek çok yüksek rütbeli soylu, yaptıklarından dolayı Dük Pendragon'un üzerinde şüphe ve kuşku uyandıracaktı.
Yüce lordların hepsi imparatorun sadık tebaasıydı. Bu nedenle Yüce Lordlara ve onların mirasçılarına yönelik cezalar yalnızca imparatorun kendisi tarafından verilebilirdi.
Olay resmi bir yarışmada gerçekleşmiş olmasına rağmen, Yüce Lord'un varisini öldürmek aşırı bir güç gösterisiydi ve imparatorluğun hiyerarşisinin temellerini sarsabilecek bir eylemdi.
"Kana kan. Bunu çok iyi bilmelisin, bebek ejderha."
Ne olacağı hakkında hiçbir fikri olmayan Dük Pendragon'a bakarken Kont Sagunda'nın gözleri düşmanlıkla parlıyordu.
***
Son dans da bitmişti.
Soylular, belirli bir yere dönüp alkışlamadan önce partnerlerine doğru eğildiler. Bu, bugünkü büyük ziyafetin ev sahipleri olan imparatora ve eşine karşı bir nezaket gösterisiydi.
İmparator ve İmparatoriçe de hafifçe el salladıktan sonra soylular kendi masalarına döndüler.
Dans öncesi sahneye benzer şekilde düzinelerce soylu Raven ve Irene'in peşinden gitti.
"Haha! Dük'ün dans becerileri senin şakalarına benziyor! Çok şaşırdım."
"Dans etmekte çok iyi olmalısın çünkü kılıç ustalığında çok ustasın. Hahaha!"
Hem dansçılar hem de gözlemciler kavgaya katıldı ve iltifatlarda bulundular. Her ne kadar bu garip durumdan bir an önce kurtulmak istese de Raven dayandı ve toplayabildiği kadar yumuşak bir gülümsemeyle başını salladı.
"Beni gururlandırıyorsun. Kendimi aptal yerine koymadığım için şanslıydım çünkü çok iyi bir öğretmenim vardı."
"Ah, kardeşim..."
Irene utanarak kaşlarını indirdi ve cevap verdi. Bu, etrafındaki genç soyluların sersemlemesine neden oldu.
Elbette kimse onun ağabeyinin iltifatı karşısında büyülendiğini ve şimdi içten içe neşeyle şarkı söylediğini tahmin edemezdi.
Dük Pendragon ve arkadaşları masalarına döndüklerinde, eskisinden çok daha fazla insan etrafını sarmıştı. İlk bakışta yaklaşık yüz kişi varmış gibi görünüyordu.
Çoğunlukla gençlerdi ve birçoğu iyi niyet ve ilgi ifadeleri gönderdi. Dük Pendragon'un cesur açıklamasıyla statüsündeki hızlı yükselişe rağmen iddiasız ve saf kalması nedeniyle pek çok insanın Lindsay'i sevdiği görülüyordu.
Pendragon ailesinin imparatorluk toplumuna başarılı bir şekilde entegre olduğu düşüncesiyle Irene'in yüzü aydınlandı.
Lindsay de daha rahatladı. Çevresindeki insanların sorularını yanıtladı ve daha önce yaptığının aksine gülümsedi.
Leon da ikisinin arkasında nöbet tutarken gururlu görünüyordu.
Ne yazık ki, herkes o anın tadını çıkaramadı. Killian, imparatorluğun çeşitli genç şövalyeleri tarafından sıkı bir şekilde ele geçirilmişti ve sakin ifadesi her şeyi anlatıyordu.
Ian ve Raven'ın amaçladığı gibi, Pendragon ailesi imparatorluk kalesindeki statüsünü ve varlığını artırdı.
Ancak Raven, atmosferin ritmine, dalkavukluklara ve kendisine doğru akan tatlı sözlere uyum sağlayarak Altın Aslan Salonunu gözlemlemeye özen gösterdi. Ona doğru akın edenlerin aksine, ona en hafif tabirle kaba ifadelerle uzaktan bakan bazı soylular vardı.
Garip atmosferin nereden kaynaklandığını da tahmin etmek mümkündü. Bu, alaycı bir gülümsemeye sahip olan ve açıkça ona bakan Kont Sagunda'ydı.
'Başlıyor mu?'
Raven, Kont Sagunda'nın yakındaki soylulara bir şeyler fısıldadığını fark etti ve gözlerinde bir an için bir parıltı belirdi.
Soyluların Kont Sagunda'yı dinledikten sonra imparatorun oturduğu yere doğru yürüdükleri görülüyordu.
Raven ve Ian bakışlarıyla karşılaştılar. Ian hafifçe başını salladı ve Raven büyük ziyafetin finalinin başlamak üzere olduğunu hissetti.
"Majesteleri İmparator! İmparatorluğun mütevazı bir hizmetkarı ve majestelerinin bir hizmetkarı olarak ben, Ayla Bölgesi'nden Gillie, bir şey söylemek istiyorum."
Yüksek rütbeli soyluların büyük bir ziyafette sadık sözler söylemesi yaygın bir olaydı, bu yüzden imparator hafifçe başını sallayarak buna izin verdi.
"Ayla Efendi, aklını başına al."
"Engin anlayışınız için teşekkürlerimi sunuyorum. Sadece son zamanlarda bu imparatorluğun bazı büyük sütunları, büyük bölgeler belirli bir kişi tarafından büyük bir yıkıma maruz kaldı. Bu, majestelerinin gerçek şövalyeleri olarak kabul edilebilecek yüce lordlara bir hakarettir ve bunun aynı zamanda majestelerinin onuruna da dolaylı bir meydan okuma olmaması mümkün değil!"
Gillie Ayla, Kont Sagunda'nın akrabasıydı ve hatırı sayılır zenginliğe ve güce sahip bir adamdı. Sanki kan kusuyormuş gibi çaresizlik dolu bir sesle bağırdı.
"……!"
Sessizlik bir anda tüm salonu kapladı.